金屬表面處理可以區分為兩類：
廣義的表面處理：即包括前處理、電鍍、涂裝、化學氧化、熱噴涂等眾多物理化學方法在內的工藝方法。
狹義的表面處理：即只包括噴砂、拋丸等在內的即我們常說的前處理部分。以下我們所說的主要是狹義的表面處理。
工件在加工、運輸、存放等過程中，表面往往帶有氧化皮、鐵銹制模殘留的型砂、焊渣、塵土以及油和其他污物。要涂層能牢固地附著在工件表面上，在涂裝前就必須對工件表面進行清理，否則，不僅影響涂層與金屬的結合力和抗腐蝕性能，而且還會使基體金屬在即使有涂層防護下也能繼續腐蝕，使涂層剝落，影響工件的機械性能和使用壽命。因此工件涂漆前的表面處理是獲得質量優良的防護層，延長產品使用壽命的重要保證和措施。
就廣義的表面處理行業來說，其在我國發展很不成熟，技術空白點很多，相關資料匱乏，受重視程度又不夠，這就造成了我國表面處理技術層次低而且發展緩慢，相關人才匱乏。
